Le bogolan, ce tissu malien teint à la boue fermentée, doit sa place dans la mode internationale à un enfant de Kati. Selon Mali Actu, Seydou Nourou Doumbia, devenu Chris Seydou, a quitté l'école à quinze ans pour la couture et transformé un pagne rituel en matière première de la haute couture, avant de disparaître prématurément en 1994 à Bamako.
Son histoire, rappelée cette semaine par la rédaction de Mali Actu, est celle d'un artisan qui a refusé de choisir entre l'héritage et la modernité. Il a fait entrer l'un dans l'autre, et le monde a suivi.
Un fils de brodeuse né à Kati en 1949
Seydou Nourou Doumbia naît le 18 mai 1949 à Kati, à quelques dizaines de kilomètres de Bamako. Sa mère est brodeuse. Le fil, l'aiguille et les ciseaux font partie du quotidien de la maison. Elle garde des magazines de mode venus d'Europe que le garçon feuillette sans se lasser. Tout enfant, il dessine et coud déjà des habits pour des poupées.
À quinze ans, il quitte l'école. En 1965, sa famille le place en apprentissage chez un tailleur de Kati, Cheickene Camara. Le métier appris, il prend la route de l'Afrique de l'Ouest: un premier atelier à Ouagadougou à la fin des années 1960, puis Abidjan en 1969, où il habille une clientèle aisée.
De Kati aux ateliers de Paris
Le jeune tailleur se choisit un nom d'artiste. Il prend « Chris » en hommage à Christian Dior, dont le travail l'a marqué très tôt, et garde « Seydou », le prénom reçu des siens. Ce geste dit tout: il ne s'agit pas de renier ce que l'on est, mais de le porter plus loin.
Au début des années 1970, en 1971 ou 1972 selon les sources, il s'installe à Paris. Il y travaille pour Yves Saint Laurent, puis chez Mic Mac, et collabore avec Paco Rabanne. Il participe aussi à la création de fédérations de créateurs africains, premières pierres d'une solidarité entre couturiers du continent.
Le tissu qu'il n'osait pas couper
Vers 1973 ou 1974, il revient d'un séjour au pays avec, dans sa valise, plusieurs pièces de bogolan reçues en cadeau. Le bogolan, mot bambara qui signifie « fait avec de la boue », est une toile de coton tissée en bandes, trempée dans une décoction de feuilles, puis décorée à la boue fermentée. À Kati, il l'associait aux chasseurs et aux rites. À Paris, ce tissu devient pour lui un souvenir de la maison.
Il veut en faire des vêtements, mais il hésite. Les motifs ont un sens. « Pour moi, c'était symbolique. Au début, je ne voulais pas couper le bogolan ; c'était difficile d'y mettre mes ciseaux », confiera-t-il en 1993 à la chercheuse américaine Victoria Rovine.
Sa solution tient dans un geste de créateur: commander son propre bogolan, avec un seul motif isolé au lieu des nombreux dessins d'un pagne traditionnel. Ce tissu-là, conçu pour la couture, il peut le tailler sans abîmer une pièce chargée de sens. Dès 1975-1976, il en tire des vestes et des jupes courtes aux coupes occidentales.
C'est cette rupture que Wikipédia retient aussi: l'encyclopédie crédite Chris Seydou d'avoir popularisé le bogolan dans la mode internationale, du minishort à la veste en passant par le boubou traditionnel, auprès d'un public jeune.
Retour au pays et transmission
En 1981, il retourne à Abidjan et crée sa griffe. Ses vêtements se vendent en Afrique de l'Ouest, en Europe et aux États-Unis. Mais le couturier ne s'installe pas dans la réussite à l'étranger. En 1990, il rentre à Bamako pour se rapprocher des artisans et des sources de ces savoir-faire. La même année, il conçoit avec l'Industrie Textile du Mali un tissu imprimé inspiré du bogolan, vendu en 1990-1991.
Ce choix du retour dit quelque chose de plus grand que la mode. Comme Modibo Keïta qui croyait que la dignité d'un peuple passe par la maîtrise de ses ressources, Chris Seydou a compris que la création africaine se nourrit de ses propres racines. Il n'a pas attendu qu'on le valide: il a imposé le bogolan dans les ateliers où l'on décidait, jusque-là, de ce qui méritait d'être élégant.
La maladie l'emporte le 4 mars 1994 à Bamako, à 44 ans. Sa disparition bouleverse le monde de la mode et de la culture dans toute l'Afrique de l'Ouest.
Un héritage vivant
Beaucoup le considèrent aujourd'hui comme un père de la création de mode africaine. De 2022 à 2023, le Victoria and Albert Museum de Londres l'a présenté parmi les pionniers de son exposition « Africa Fashion », reprise ensuite à New York. Le geste de ce tailleur de Kati continue: chaque fois qu'une veste, une robe ou un sac en bogolan sort d'un atelier malien, c'est un peu de son souffle qui passe dans le tissu.
Que les jeunes créateurs du Mali, du Burkina, du Niger et d'ailleurs retiennent cette leçon: la souveraineté culturelle ne se décrète pas, elle se coud pièce par pièce, avec les mains et la mémoire. Chris Seydou l'a prouvé avec des ciseaux et de la boue.
Questions fréquentes
Qui était Chris Seydou ?
Chris Seydou, de son vrai nom Seydou Nourou Doumbia, était un couturier malien né à Kati en 1949. Il est considéré comme un père de la création de mode africaine pour avoir introduit le bogolan dans la haute couture internationale.
Qu'est-ce que le bogolan ?
Le bogolan est un tissu malien dont le nom bambara signifie « fait avec de la boue ». C'est une toile de coton tissée en bandes, trempée dans une décoction de feuilles puis décorée à la boue fermentée.
Comment Chris Seydou a-t-il modernisé le bogolan ?
Plutôt que de couper des pagnes rituels chargés de sens, il a fait fabriquer son propre bogolan avec un seul motif isolé, conçu pour la couture, et en a tiré dès 1975-1976 des vestes et des jupes aux coupes occidentales.